Рита преподавала химию в школе, но её уволили из-за слухов о слишком близких отношениях с одним из старшеклассников. Оставшись без средств, она нашла объявление о разовой уборке в загородном доме. Деньги обещали неплохие, работа казалась простой.
Коттедж стоял в тихом переулке на окраине города. Когда Рита переступила порог, она сразу почувствовала неладное — в воздухе витал запах дорогого табака, смешанный с чем-то металлическим. В гостиной на полу лежал разбитый телефон, а на ковре темнело пятно, похожее на вино, но слишком густое. Она уже собиралась уйти, когда услышала шаги на лестнице.
Двое мужчин в спортивных костюмах спустились вниз. Они говорили о каких-то "просроченных долгах" и "ненужных свидетелях". Рита прижалась к стене, стараясь дышать тише. Один из них заметил её тень и резко обернулся.
— Кто здесь? — его голос прозвучал слишком громко в тишине дома.
Рита вышла из-за угла, держа в руках тряпку для пыли.
— Я пришла убираться. Владелец сказал, можно сегодня.
Мужчины переглянулись. Более крупный, с шрамом на щеке, медленно подошёл ближе.
— Хозяйка тут не появлялась неделю. Откуда ты взялась?
Рита опустила глаза, делая вид, что нервничает. На самом деле её мысли работали быстро, анализируя расстояния, возможные пути отступления. Она привыкла к опасности — ведь уже несколько лет жила не своей жизнью. Паспорт на имя Марины Соколовой лежал в её сумке, а настоящее имя она старалась не вспоминать.
Из Петербурга она сбежала внезапно, среди ночи, взяв только небольшую сумку с вещами. Пришлось оставить всё: квартиру, лабораторию, старые фотографии. Формула, которую она случайно вывела во время университетских исследований, оказалась тем, что многие хотели заполучить. Не правительство, не научное сообщество — а люди, готовые убивать за секрет синтеза.
Шрамоватый мужчина достал телефон.
— Проверим, кто тебя нанимал.
Рита вздохнула, будто с облегчением.
— Да, конечно. Только номер у меня в блокноте в прихожей.
Она двинулась к выходу, рассчитывая каждый шаг. В прихожей на тумбе лежала её сумка. Рита сделала вид, что ищет блокнот, а сама уже оценила расстояние до двери.
— Эй, ты куда? — крикнул второй мужчина, когда она резко рванула ручку.
Дверь не поддалась — её заблокировали снаружи. Рита обернулась. Мужчины приближались, и в глазах у них читалась решимость.
Тогда она сделала то, чего не делала годами — посмотрела им прямо в лицо и сказала спокойно, почти академично:
— Если вы ищете формулу С-42, то она не в коттедже. И не в моих записях. Она здесь. — Рита коснулась пальцем виска. — И единственный способ её получить — оставить меня в живых.
Мужчины замерли. Шрамоватый медленно опустил руку, которая тянулась к поясу.
— Ты... та самая учёная? О тебе говорили, что ты пропала.
— Я не пропала. Я выжила. — Рита выпрямилась, и в её позе появилась уверенность, которой не было минуту назад. — И если ваши боссы хотят знать, как синтезировать соединение, им придётся со мной договориться. А начинать нужно с того, чтобы выпустить меня отсюда.
Тишина в прихожей стала густой, почти осязаемой. За окном пролетела птица, отбрасывая быструю тень на пол. Рита ждала, сохраняя спокойное выражение лица, хотя сердце билось так громко, что, казалось, его слышно в соседних комнатах.
Наконец мужчина с шрамом кивнул своему напарнику.
— Открой дверь.
Потом посмотрел на Риту.
— С тобой захотят поговорить. Не советую пытаться снова исчезнуть.
Рита ничего не ответила. Она вышла на крыльцо, где пахло сосной и влажной землёй. Воздух показался невероятно свежим. Она шла по гравийной дорожке, чувствуя на себе их взгляды, но не оборачиваясь.
В кармане её куртки лежал ключ от старой машины, купленной три года назад за наличные. Городской автобус ходил редко, но она могла дойти до остановки пешком. А там — решать, куда двигаться дальше. Возможно, снова менять имя. Искать новый город. Начинать с нуля.
Но теперь она знала — они нашли её. Игра в прятки закончилась.
